W środę 22 lutego wierni Kościoła katolickiego wkraczają w okres Wielkiego Postu. Czterdziestodniowe przygotowanie do świąt wielkanocnych, stanowiących szczyt całego roku liturgicznego, rozpoczyna się pokutnym obrzędem posypania głów popiołem. Sprawuje się go podczas mszy św. lub specjalnej liturgii Słowa. Tradycyjne orędzie na Wielki Post wystosował papież Benedykt XVI.

Posypanie głów popiołem to znak pokutny pochodzący z tradycji biblijnej. W sugestywny sposób wyraża on grzeszną kondycję człowieka. Przyjmując popiół na głowę wierni poprzez ten zewnetrzny gest uznają swoją winę wobec Boga oraz deklarują wolę wewnętrznej przemiany pokładając nadzieję w Jego miłosierdziu i cierpliwości.

W Środę Popielcową wierni mają obowiązek zachowania postu, czyli powstrzymania się od spożywania pokarmów mięsnych i ilościowego ograniczenia przyjmowanych posiłków.